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脂肪肝

健康な肝臓なら３～５％くらいの中性脂肪やコレステロール、リン脂質などの脂肪分がふくまれています。正常な肝臓中の脂質のうち、約三分の二はリン脂質で、残りがコレステロールや中性脂肪、遊離脂肪酸などとなっています。

　中性脂肪が異常に増えて、全体の脂肪分が、５％を超えた状態、特に１０％を超えると細胞中に脂肪滴が現れるようになり、これが肝細胞の三分の一以上になれば、脂肪肝と呼ばれます。脂肪肝では、コレステロールやリン脂質が蓄積することはほとんどありません。

　簡単にいえば、皮下や内臓に中性脂肪が蓄積すると肥満になりますが、肝臓に蓄積すれば脂肪肝ということになります。脂肪肝は極端にいえば、フォアグラの肝臓のような状態ですが、初期段階では自覚症状というものはほとんどありません。しかし、肝炎が合併しやすいという特徴があるので危険なのです。

　脂肪肝の種類は、大きく分けて、「アルコール性脂肪肝」と「非アルコール性脂肪肝」とに分けられています。これらは肝生検での像が異なります。

　脂肪肝の発症は女性より男性の方が多く、年代では３０～７０代と幅広い層に発生します。男性では４０歳前後、女性では４０代以降の中高年に多くなります。

　脂肪肝は初期段階ではほとんど自覚症状は現れませんが、進行してくると、肝細胞が脂肪で膨らみ肝臓内の血管が圧迫されることで、肝臓内部の血液循環が悪くなります。その結果、肝機能の低下が起こり、身体の倦怠感や疲労感が現れ、疲れ易くなったりします。

　重症になると、肥満や糖尿病との合併症が現れてきます。また、多量の飲酒癖のある人は脂肪肝で重症になる危険性が大です。多量のアルコール摂取者の約８０％は脂肪肝になっていて、糖尿病患者や肥満の人のでも約半数脂肪肝になっています。

　このほか、ステロイド薬などの副作用による薬剤性脂肪肝もあります。また、極端な拒食症や飢餓状態が続くと、栄養障害から脂肪肝になる可能性もあります。

脂肪肝の三大原因とされるのは「肥満」「アルコールの飲みすぎ」および「糖尿病」です。

　本来、肝臓は人体が生きる上で必要なエネルギーや物質をつくったり、不要となった物質を解毒する代謝機能をもっています。食物から摂取した脂肪酸を肝臓で中性脂肪に変換し、血流に乗せて全身に輸送し、エネルギー源としたり、各臓器の材料とします。また、逆に全身の脂肪組織から血液中に放出された脂肪酸を取り込み、中性脂肪に変換して再利用します。

　正常に機能している肝臓なら、脂肪分のバランスをうまく調節しているのですが、食事から摂取する脂肪分が極端に増えたり、何らかの病気で肝臓機能が低下すると、全身から運ばれてくる脂肪酸を処理しきれなくなり、短期間で脂肪が蓄積してしまいます。

　暴飲暴食を続けると１～３月で脂肪肝になるとの話もあるくらいです。脂肪肝になる食品は脂肪分の多い食品は勿論そうですが、それには限りません。アルコールや糖質も立派な脂肪肝の原因物質です。要は、肝臓の代謝能力（処理能力）を超えた、食べ方や飲み方をすれば、確実に脂肪肝になると思って間違いはありません。

　肝臓機能は個人差があり、体調不良や医薬品服用などでも異なってきます。栄養過多が肝臓の処理能力を超える原因となるのは容易に理解できますが、逆に栄養不足も原因となることを忘れてはいけません。

　肝臓で合成された中性脂肪は、ある種の蛋白質と結合し「リポ蛋白」という物質になって、血流に乗って放出されるのですが、栄養不足で結合すべき蛋白質が不足すると、中性脂肪は行き場を失って肝臓に蓄積してしまい、脂肪肝になるのです。

　アルコール性脂肪肝の人は、肝臓の繊維化が進行して肝硬変になり易くなります。いずれにしても、脂肪肝は、肝硬変以外にも動脈硬化や高血圧を誘引し、心臓病や脳卒中のリスクを高めます。

脂肪肝の治療方法としては「基礎疾患の治療」「食事療法」「運動療法」および「生活習慣の改善」などがあります。原因が肥満や糖尿病などの基礎疾患によるなら、その原因の除去や治療が必要です。通常、脂肪肝の最大の原因は過食・暴飲暴食による肥満であり、太らないことが最大の治療法となります。太りすぎ防止の方法としては、食事療法と運動療法が不可欠です。また、原因がアルコース性の場合は、禁酒が原則となります。