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逆流性食道炎の直接的原因は、食道と胃の境目にある噴門部の括約筋が緩んでしまい、胃液や胃の内容物が食道側に逆流してしまい、食道の粘膜に炎症を起こことです。この病気は「胃食道逆流症」と呼ばれることもあります。

　胃液や胃で消化中の内容物には、強い酸性分が含まれているので、これが食道に逆流すると、食道には、胃酸の消化力を防御する機能はないので、粘膜は容易に炎症を起こしてしまいます。炎症がひどくなると、潰瘍を生じて、出血や狭窄に発展することもあります。狭窄があると、食べ物のつかえ感を感じるようになります。

　逆流性食道炎の典型的症状は、「胸やけ」「嚥下障害」および「呑酸」の三つで、逆流性食道炎の三大症状ともいわれています。この病気では、一般に「胸がチリチリ焼けるような」症状である前胸部の灼熱感が現れます。このほかにも「咳」や「胸痛」などを伴うことがあります。ひどくなると、出血を伴い、貧血を引き起こすこともあります。

　なお、逆流性食道炎の合併症として、「バレット食道」という病気を引き起こすことがあります。バレット食道は食道腺癌の前癌状態とされ、無治療では高確率で食道癌に発展する可能性があります。バレット食道は日本では低く、北米やヨーロッパでは多いといわれ、これが原因での食道癌は全食道癌の３～６割を占めています。

この病気の直接原因は、何らかの原因で逆流した胃酸が、食道の粘膜を荒らすことで起こります。胃酸の逆流を引き起こす原因はさまざまです。胃酸の過剰分泌や食道機能の低下などのような身体的原因と、腹圧を高めるような衣服を着るなどの外部的原因とがあります。

逆流性食道炎の治療には「生活習慣の改善」「薬物療法」「手術療法」「精神的治療法」などがあります。